土星光环并非亘古不变：卡西尼探测揭示其“晚年”形成

土星，这颗以其璀璨光环闻名于世的行星，其标志性特征的形成时间远比我们想象的要晚近。根据卡西尼（Cassini）任务“大结局”阶段的最后轨道数据分析，科学家们精确测量了土星光环的质量，并据此推断其形成时间仅在1亿至1000万年前。这一发现意味着，在土星形成约45亿年后，其光环才作为“后期升级”出现。

研究人员通过使卡西尼探测器多次穿越土星云层顶端与内侧光环之间的区域，成功分离了行星与光环的引力效应，从而精确计算出光环的总质量。光环主要由冰构成，夹杂着约1%-2%的来自太空的岩石杂质。这些杂质的累积量与光环年龄直接相关，使得精确测定光环质量成为推算其年龄的关键。

分析结果显示，土星光环的总质量约为1.5至2 x 10^19千克，仅相当于土星最小卫星质量的一半。这一相对较小的质量与1亿年的形成时间线相吻合。相较于恐龙时代（约2亿至6500万年前），土星光环的“年轻”尤为突出，表明其形成过程可能与一次捕获的彗星或被粉碎的卫星有关，为行星系统的演化增添了新的视角。

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